El eminente científico de la administración y premio Nobel de Economía, Herbert Simon, introdujo el concepto de que en la práctica es mucho más frecuente satisfizar que optimizar. Al inventar el término satisfizar como una combinación de satisfacer y optimizar, Simon describe la tendencia de los administradores a buscar una solucion que sea "lo suficientemente buena" para el problema que se tiene. En lugar de intentar desarrollar una medida global de eficiencia para conciliar de manera óptima los conflictos entre los diferentes objetivos deseables (incluyendo los criterios bien establecidos para juzgar el desempleo de los distintos segmentos de la organización), se puede usar un enfoque más pragmático. Las metas se pueden establecer de manera que marquen los niveles mínimos satisfactorios de eficiencia en las diferentes áreas, basándose quizá en niveles de desempeño anteriores o en los logros de la competencia. Si se encuentra una solución que permita que todas estas metas se cumplan, es posible que se adopte sin más requisitos. Ésta es la naturaleza de satisfizar.
La distinción entre optimizar y satisfizar refleja la diferencia entre la teoria y la realidad, diferencia que con frecuencia se enfrenta al tratar de implantar esa teoría en la práctica. En palabras de uno de los lideres ingleses de la investigación de operaciones, Samuel Eilon, "optimizar es la ciencia de lo esencial; satisfizar es el arte de lo factible".
Los equipos de investigación de operaciones intentan incorporar al proceso de toma de decisiones lo más posible de la "ciencia de lo esencial". Sin embargo, un equipo que trabaja con éxito, lo hace reconociendo la necesidad más importante del tomador de decisiones de obtener una guía satisfactoria para sus acciones en un periodo razonable. Por tanto, la meta de un estudio de investigación de operaciones debe ser llevar a cabo el estudio de manera óptima, independientemente de si implica o no encontrar una solución óptima para el modelo. Entonces, además de buscar la "ciencia de lo esencial", el equipo debe tomar en cuenta el costo del estudio y las desventajas de retrasar su terminación y después intentar maximizar los beneficios netos que resulten de dicho estudio. Al reconocer este concepto, los equipos de investigacion de operaciones en ocasiones utilizan sólo procedimientos heurísticos (es decir, procedimientos de diseño intutivo que no garantizan una solución óptima) para encontrar una buena solución subóptima. Esto ocurre con más frecuencia en los casos en que el tiempo o el costo que se requiere para encontrar una solución óptima para un modelo adecuado del problema son muy grandes.
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